Наступление началось 10 июля 1941 года. В последней декаде июля ценой больших потерь противник вышел на рубеж рек Нарва, Луга и Мшага, где вынужден был перейти к обороне и перегруппироваться. Несмотря на сопротивление наших войск кольцо, созданное германскими войсками вокруг города, с каждым днем все больше сжималось. В конце концов немецкие части, прорвавшись 8 сентября через станцию Мга и отрезав Ленинград от суши, окончательно блокировали город. Так началась почти 900-дневная блокада Ленинграда.
Сообщение поддерживалось по Ладожскому озеру и воздуху, подвоз всего необходимого войскам, населению и промышленности резко сократился. 8 ноября врагу удалось захватить город Тихвин и перерезать железную дорогу, по которой к Ладожскому озеру подвозились грузы. В ноябре 1941 года наши войска перешли в контрнаступление, в результате которого 20 ноября овладели городом Малая Вишера, а 9 декабря – Тихвином, отбросив врага за реку Волхов. Однако положение Ленинграда продолжало оставаться тяжелым. Запасы сырья были весьма ограничены, продовольствие и топливо были на исходе. С 20 ноября суточный паек составлял 125– 250 граммов хлеба. Начался голод, от которого с ноября 1941-го по октябрь 1942-го погибло 641 803 человека. Во второй половине ноября по льду Ладожского озера была проложена автомобильная дорога, которую назвали «Дорогой жизни». По ней в город подвозились боеприпасы, вооружение, продовольствие, медикаменты, топливо, а из города эвакуировались больные, раненые, нетрудоспособные (с ноября 1941-го по апрель 1942-го было эвакуировано 530 тысяч человек). С началом работы Ладожской трассы хлебный паек стал постепенно увеличиваться (с 25 декабря 1941 года он составил 200—350 граммов).
Несмотря на блокаду и недостаточность продовольствия жители города работали и производили для фронта необходимое оружие и боеприпасы. Отмечая великий подвиг жителей города, воинов Ленинградского фронта и моряков Краснознаменного Балтийского флота 22 декабря 1942 года утверждена медаль «За оборону Ленинграда».
Все еще 1941 год, но с балтийских берегов переместимся на черноморские. Имея своей целью захват Москвы, фашисты придают важное значение и военным действиям на юге страны. Нижнее острие трезубца «Юг» нацеливается через Донецкий бассейн, через Ростов на Кавказ. Помимо трех главных ударов, план «Барбаросса» предусматривал вспомогательные. Один из них наносился с территории Румынии по берегу Черного моря с целью захвата наших военно-морских баз и портов, в первую очередь Одессы и Севастополя, сухопутными войсками.
Основные силы Отдельной Приморской армии пришли к Одессе на готовые оборонительные позиции. Одесса сражалась с 5 августа по 16 октября, не оборонялась, а именно сражалась: отбив врага, атаковала сама. Немецкая помощь румынским войскам приходила неоднократно, но перемалывалась на одесских рубежах. Немецкий генерал Гальдер в своем дневнике записал: «Оборона Одессы носила характер сопротивления без мысли отступления; оборона отличалась наступательными действиями».
73 дня моряки Черноморского флота и части Приморской армии обороняли город, и все же Ставка Верховного Главнокомандования, в связи с угрозой прорыва гитлеровских войск в Крым, вынуждена была приказать «храбро и честно выполнившим свою задачу» бойцам и командирам ООР (Одесского оборонительного района) оставить город Одессу и в кратчайший срок эвакуировать войска на Крымский полуостров морским путем. В ночь на 17 октября части Приморской армии сошли с судов на причалы Севастополя.
Тревожно было осенью на черноморских берегах, но больше всего тревожились советские люди за судьбу Москвы. Все события в этот период так или иначе были связаны с обороной столицы, так как каждое сражение наших войск отвлекало к себе крупные силы противника и не давало возможности сосредоточить их для захвата Москвы.
Крупнейшим событием 1941 года стала героическая оборона Севастополя – города гордости и славы русских моряков. Она длилась 250 дней, с 30 октября 1941 года до 4 июля 1942 года. Как и в Крымскую войну 1853—1856 годов, в дни и ночи обороны Севастополя газеты мира пестрели названиями Сапун-гора, Малахов курган, Камышовая бухта. Эти святые названия обязывали командиров и бойцов не посрамить доблести старых черноморских адмиралов, матросов и солдат. И они не посрамили.
Шестнадцать километров отделяли фашистов от города. На преодоление этого расстояния потребовалось 250 дней – и это при огромном преимуществе в людях, самолетах и танках. Совершенно удивительный по силе мужества бой провели против 23 танков четыре моряка во главе с политруком Н. Д. Фильченковым. В бою участвовали комсомольцы Василий Цибулько, Юрий Паршин, Иван Красносельский и Даниил Одинцов. Имея при себе пулемет, гранаты и бутылки с зажигательной жидкостью, они уничтожили танки, но сами погибли. Они умерли не в море, а на земле, но за морскую святыню – Севастополь. С декабря 1941 года по июль 1942-го Севастополь фактически полностью перемолол сильнейшую в вермахте 11-ю армию под командованием фельдмаршала Манштейна. Но главное значение Великой обороны священного города даже не в этом. Подставив свою грудь под удар сильнейшей фашистской армии Севастополь спас всю страну!
Невозможно описать героизм защитников города. Только по приказу командования они на кораблях ушли в район Новороссийска, забрав с собой всех оставшихся живых и раненых воинов.
В конце ноября враг вышел к каналу Москва – Волга и занял Красную Поляну (в 27 км от Москвы). Не сумев ни с какого направления захватить Москву, вражеские войска перешли к обороне. Появились признаки кризиса немецко-фашистского наступления. Инициатива стала переходить к советским войскам. Появились условия для перехода советских войск в контрнаступление, которое началось 6 декабря 1941 года на фронте от Калинина до Ельца.
В целом, несмотря на незавершенность, общее наступление на западном направлении увенчалось крупной победой: противник был отброшен на 100—250 километров, полностью были освобождены Московская, Тульская и Рязанская области, многие районы Калининской, Смоленской и Орловской областей. В Московской битве советские войска нанесли первое с начала Второй мировой войны крупное поражение фашистской армии и развеяли миф о ее непобедимости, окончательно сорвав гитлеровский план молниеносной войны.
Победа Красной армии под Москвой имела огромное политическое и военное значение, она знаменовала решительный поворот военных событий в пользу СССР и оказала большое влияние на весь дальнейший ход войны. Указом Президиума Верховного Совета СССР от 20 мая 1942 года учреждается орден Отечественной войны 1-й и 2-й степени. Для воинов, участвовавших в обороне Ленинграда, Одессы, Севастополя, Сталинграда, Указом Президиума Верховного Совета СССР от 22 декабря 1942 года были учреждены медали за оборону этих городов. В начале июня 1942 года было принято решение об учреждении орденов, названных в честь великих русских полководцев – Суворова, Кутузова и Александра Невского, а 29 июля учреждаются ордена Суворова трех степеней и Кутузова двух степеней. Медали «За оборону Москвы» и «За оборону Кавказа» были учреждены 1 мая 1944 года.
В результате неудачных для советских войск военных действий в мае – июне 1942 года в Крыму, на Воронежском направлении и в Донбассе противнику удалось перехватить стратегическую инициативу. В этой обстановке Ставка Верховного Главнокомандования приняла срочные меры по организации обороны на Сталинградском направлении. На подступах к Сталинграду, между Волгой и Доном, шло активное строительство оборонительных рубежей.
22 июля 1942 года войска 6-й фашистской армии (командующий генерал-полковник Ф. Паулюс) начали наступление, имевшее целью захватить Сталинград, Астрахань и закрепиться на Волге. 12 июля был образован Сталинградский фронт, войска которого заняли оборону в излучине Дона. 17 июля 1942 года началось великое сражение в районе Сталинграда (ныне Волгоград), продолжавшееся 200 дней, до 2 февраля 1943 года.
Верховное командование особое внимание обратило на необходимость повышения дисциплины, стойкости войск в бою. В этом отношении большую роль сыграл приказ народного комиссара обороны №227 от 28 июля 1942 года, в котором указывалось, что железным законом для войск должно быть: «Ни шагу назад!» В приказе отмечалось: «У нас стало меньше территории. Стало намного меньше хлеба, металла, заводов, фабрик. У нас уже нет преобладания над немцами ни в людских резервах, ни в запасах хлеба. Отступать дальше – значит загубить себя и вместе с тем нашу Родину. Ни шагу назад! Таким теперь должен быть наш главный призыв. Безусловно ликвидировать отступательные настроения в войсках и железной рукой пресекать пропаганду о том, что мы можем… отступать без приказа вышестоящего командования». Под действие приказа попадали все – от командующих армиями до рядовых. Приказом вводились штрафные подразделения: штрафные батальоны в составе фронта и штрафные роты в составе армии, а также заградительные отряды армий, в задачу которых входила борьба с десантом врага и с диверсантами.
